“嚴(yán)冬到來(lái)時(shí)，百花跡已絕，惟有臘梅破，凌雪獨(dú)自開(kāi)?！贝藭r(shí)，杭州西湖和揚(yáng)州瘦西湖的臘梅相繼綻開(kāi)。金黃剔透的臘梅，吸引著無(wú)數(shù)游人冒著嚴(yán)寒前往觀看。臘梅因似梅花，與梅花開(kāi)花期又相靠近，如果同地栽植這對(duì)“姐妹花”，往往把一些游人搞混，將臘梅也看成梅花。

這也很難怪，連自稱“一樹(shù)梅花一放翁”的宋代大詩(shī)人陸游都有猜錯(cuò)。他活了80多歲，一生創(chuàng)作了近萬(wàn)首詩(shī)，其中有大量的詠梅詩(shī)。他在《荀秀才送臘梅十枝奇甚為賦此詩(shī)》的首聯(lián)寫道：“與梅同譜又同時(shí)，我為評(píng)香似更奇?！睂⑴D梅與梅花認(rèn)成統(tǒng)一家族。

臘梅并非梅類，兩者親緣甚遠(yuǎn)。在植物分類學(xué)上，臘梅屬臘梅科，落葉灌木，而梅花則是薔薇科植物。由于它們相繼在寒冬臘月或早春時(shí)節(jié)開(kāi)花，而且花形、花香臨近似，以是常被人們誤以為是同種。臘梅的花單生于枝條兩側(cè)，花被多數(shù)，內(nèi)層較小，色紫紅；中層較大，色黃，略有光澤，似蠟質(zhì)；較外層由細(xì)小鱗片組成。萼片與花瓣相似。

此花名稱中有個(gè)“臘”字，和蜂蠟的“蠟”字相同。蜂蠟俗稱黃蠟。臘梅開(kāi)黃花，原名黃梅。古籍《禮記》上說(shuō)：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬(wàn)物而索饗之也?！惫糯碌囊环N祭祀就叫“蠟”。因當(dāng)時(shí)歲暮為舉行大祭祀之月，故陰歷十二月就叫蠟月。而臘梅開(kāi)于蠟月，故此得名。“蠟”字系周代所用，秦代改用“臘”字，因而蠟月和蠟梅的“蠟”字，可和“臘”字通用。

據(jù)王世懋《學(xué)圃余疏》考證，在宋神宗熙寧年(1068~1077年)間，王安石曾寫有詠黃梅的詩(shī)。厥后，在宋哲宗元祐年間(1086～1094)，一代文豪蘇東坡和黃山谷，因見(jiàn)黃梅花似蜜蠟，遂將它命名為“蠟梅”，說(shuō)它“香氣似梅，類女工撚蠟所成，因謂蠟梅”。由此蠟梅名噪一時(shí)，壯盛于京師。厥后詩(shī)家在詠蠟梅詩(shī)中，常在“蠟”字上下功夫，做文章。如“蝶采花成蠟，還將蠟染花”等。

蠟梅是我國(guó)特有的珍貴花木，原產(chǎn)于中部的秦嶺、大巴山、武當(dāng)山一帶。近年在湖北神農(nóng)架發(fā)現(xiàn)有大面積的野生蠟梅林。在河南省鄢陵縣姚家村，險(xiǎn)些家家戶戶的屋前宅后都遍植蠟梅，素有“姚家黃梅冠天下”的美譽(yù)。姚家村栽植蠟梅有著悠久的歷史。傳說(shuō)，原來(lái)蠟梅并無(wú)芬芳的氣息。西周鄢國(guó)(在今河南鄢陵西北)的國(guó)君，很喜歡黃梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期讓黃梅吐香，否則所有正法。在一籌莫展時(shí)，一位姓姚的叫化子帶來(lái)幾枝臭梅，幫助嫁接在黃梅上。過(guò)了一段時(shí)間，黃梅花苞發(fā)出了陣陣清香。國(guó)君龍顏大喜，立刻下令把姓姚的花匠召到花園當(dāng)花工。厥后鄢國(guó)被鄭國(guó)所滅，宮廷一片廢墟。但花園保留下來(lái)，成了一條姚家村，專門種養(yǎng)黃梅。

蠟梅不僅是觀賞花木，其花含有芳樟醇、龍腦、桉葉素、蒎烯、倍半萜醇等多種芬芳物，是制高級(jí)花茶的香花之一。它提煉而成的高級(jí)香料，在國(guó)際市場(chǎng)上1000克相當(dāng)于5000克黃金的價(jià)格。其花還可入藥，具有解暑生津、順氣、止咳、解毒生肌之效。