地壇坐落在北京城清閑門外，是明清兩代天子祭祀皇地祗的所在，也是中國(guó)歷史上延續(xù)祭祀時(shí)間較長(zhǎng)的一座地壇。自公元1531~2021年，先后有明清兩代的十五位天子在此延續(xù)祭地長(zhǎng)達(dá)381年。明朝前期祭地與祭天是合并在今天的天壇內(nèi)舉行的，直到明嘉靖九年(公元1530年)定立四郊分祀的制度以后，才另建壇祭地，當(dāng)時(shí)稱作方澤壇。嘉靖十三年(公元1534年)，更名為地壇。

地壇分為內(nèi)壇和外壇，以祭祀為中心，周圍建有皇祗室、齋宮、神庫(kù)、神廚、宰牲亭、鐘樓等。它的面積不大，37.3公頃，占地僅為天壇的1/8左右。舉行祭地大典的方澤壇平面為正方形，上層高1.28米，邊長(zhǎng)20.5米，下層高1.25米，邊長(zhǎng)35米，乍一看去，似乎給人以矮小、簡(jiǎn)單之感。但是，就在這看似一無(wú)所有的表象下面，卻隱含著象征、對(duì)比、透視效果、視錯(cuò)覺、強(qiáng)調(diào)標(biāo)準(zhǔn)、突出光影等一系列修建藝術(shù)手法，隱含著古代修建師們的匠心構(gòu)想。

在古代中國(guó)，“天圓地方”的看法源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，因此，作為祭祀地祗場(chǎng)所的地壇修建，較突出的一點(diǎn)，即是以象征大地的正方形為幾何母題而重復(fù)運(yùn)用。從地壇平面的組成到墻圈、拜臺(tái)的制作，一系列大小平立面上偏向不同的正方形的頻頻出現(xiàn)，與天壇以象征蒼天的圓形為母題而不停重復(fù)的情況組成了鮮明的比較。這些重復(fù)的方形，不僅具有強(qiáng)烈的象征意義，而且還締造了構(gòu)圖上平穩(wěn)、協(xié)調(diào)、清閑的修建形象，而這又與大地平實(shí)的本色十分平等。

根據(jù)古代天陽(yáng)地陰的說(shuō)法，方澤壇壇面的石塊均為陰數(shù)即雙數(shù)：中心是36塊較大的方石，縱橫各6塊；圍繞著中心點(diǎn)，上臺(tái)砌有8圈石塊，較內(nèi)者36塊，較外者92塊，每圈遞增8塊；下臺(tái)同樣砌有8圈石塊，較內(nèi)者200塊，較外者156塊，亦是每圈遞增8塊；上層共有548個(gè)石塊，下層共有1024塊，兩層平臺(tái)用8級(jí)臺(tái)階相連。凡此各種，皆是“地方”學(xué)說(shuō)的象征。

方澤壇修建藝術(shù)上的又一突出成就體現(xiàn)在空間節(jié)奏的完善處理。全壇方形平面向心式的重復(fù)構(gòu)圖，使位于中心的那座體量不高不低的方形祭臺(tái)顯得非常雄偉，這種特殊的氣勢(shì)，重要來(lái)源于兩個(gè)方面：首先是較大限度地去掉周圍修建物上一切多余的部門，使其盡可能地以較簡(jiǎn)單、較精練的形式出現(xiàn)，從而形成了一個(gè)高度凈化的環(huán)境；其次則是巧妙的空間結(jié)構(gòu)處理手法：兩層壇墻被有意壘砌成不同的高度，外層墻封頂下為1.7米，內(nèi)墻則只有0.9米，外層比內(nèi)層高出了臨近一倍；外門高2.9米，內(nèi)門高2.5米。兩層平臺(tái)的高度雖然臨近，但臺(tái)階的高度卻不同：上層臺(tái)寬3.2米，下層臺(tái)寬3.8米。這種加大前景、縮小近景尺寸的手法，大大加強(qiáng)了透視深遠(yuǎn)的效果。更重要的是這樣的放置還造成了祭拜者的一種特殊的生理節(jié)奏：當(dāng)他沿著神道向祭壇走去時(shí)，越向前走，修建就越是矮小，而祭拜者本人就越是顯得高峻，當(dāng)他最終登上祭壇時(shí)，自然會(huì)有一種凌空撫云、俯瞰紅塵之感。除了視覺上促使人發(fā)生節(jié)奏感之外，這里還重視人的觸覺，特別是腳的感受。中國(guó)修建向來(lái)重視地面的鋪?zhàn)骱偷缆贰⑴_(tái)階的距離遠(yuǎn)近是曲，目的即是要?jiǎng)?chuàng)作出一種特定的意境或氣氛。方澤壇的空間和距離，從一門到二門，二門到臺(tái)階前都是32步左右，兩層平臺(tái)都是8級(jí)臺(tái)階，上二層平臺(tái)又是32步左右。這種人行進(jìn)間延續(xù)時(shí)間久暫相同的重復(fù)，自然而然地使人腳的觸覺轉(zhuǎn)化成生理上的節(jié)奏，愉快的青云直上之感便油然而生。如果說(shuō)，帝王祭天是為了顯示自己是天之元子，是受命于天的話，那么，他們?cè)诩赖刂畷r(shí)，所要強(qiáng)調(diào)的是自己君臨大地、統(tǒng)治萬(wàn)民的法統(tǒng)。因此，天壇修建以突出天的至高無(wú)上為主，祭天者被放到了隸屬職位，而地壇修建則否則。它雖然也要顯示大地的平時(shí)與遼闊，但更要突出作為大田主人的君王的威嚴(yán)，要喚起 帝王統(tǒng)治萬(wàn)民的神圣感和自豪感，以是，營(yíng)建地壇的古代修建師們才煞費(fèi)苦心地做了上述構(gòu)想與設(shè)計(jì)。

地壇修建在色彩運(yùn)用方面也頗具匠心.所有方澤壇只用了黃、紅、灰、白四種顏色,便完成了象征、對(duì)比、過(guò)渡，形成了協(xié)調(diào)藝術(shù)整體、締造氣氛的作用。祭臺(tái)側(cè)面貼黃色琉璃面磚，既標(biāo)明其皇家修建規(guī)格，又是地坻的象征，在中國(guó)古代修建中，除了九龍壁之外，很少見到這種做法。在黃瓦與紅墻之間以灰色起過(guò)渡作用，又是我國(guó)古代宮廷修建常見的手法。整個(gè)修建以白色為主并伴以強(qiáng)烈的紅白對(duì)比，給人以深刻的印象。紅墻莊重、熱烈，漢白玉文雅、清潔；紅色強(qiáng)調(diào)粗重有力，白色如輕紗白云，富有幻化豐富的光影和宜人的質(zhì)感；紅色在視覺上近在眼前，象征紅塵，而白色則透視深遠(yuǎn)的效果，遠(yuǎn)方蒼松翠柏的映襯，又使祭壇的輪廓十分鮮明，更增添了它神秘、神圣的色彩。

2021年05月25日，地壇作為明至清古修建，被國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第六批天下重點(diǎn)文物保護(hù)單元名單。