在熱帶 植物中， 棕櫚科有重要職位，由于它們的用處很大，另外這科植物有許多是單干聳立的大樹，高達10多米，甚至50米，因此有熱帶植物之王的稱謂。高峻的椰子樹(Gocos nucifera L.)，樹頂上叢生著大扇大扇的椰子葉，使熱帶海岸增添了優(yōu)美的景致，有些海島上椰子成了森林；這是由于椰子的果實不怕鹽又能浮水，隨著水漂洋過海，到各地養(yǎng)殖的緣故。椰子果是核果，有3層皮，外皮薄，中皮是厚厚的棕色纖維，內(nèi)皮是堅硬的殼，殼內(nèi)里充滿胚乳，肉質(zhì)可食，或是中空而有香甜的水汁可飲。果皮纖維或硬殼都可做用具，樹干做修建用，葉子還能紡織。檳榔(Areca catechu L.)也是樹，它的果實光而呈卵圓形，直徑3—5厘米，橙紅色；果皮稱大腹皮，能行氣，利尿；種子是驅(qū)蛔蟲、絳蟲的好藥。海棗(Phoeniz dactylifera L.)(棗椰子)的果實是漿果，能生食或干制，伊拉克蜜棗就是海棗的果實做成的。西谷椰子(Metroxylon sagu Rottb.)的莖內(nèi)有許多淀粉可食。酒椰子(Garyota mitis Lour.)的嫩花序軸中有甜水，可熬糖或造酒。油棕(Elaeis guineensis Jacq.)的果卵形，外層內(nèi)質(zhì)有油，含量達60%，其果仁含油50%，在盛產(chǎn)期，均勻每株可產(chǎn)油30一40斤，棕仁油8—10斤，如每畝地10株，則均勻每畝產(chǎn)棕油、棕仁油400—500斤，相當(dāng)于5畝花生的產(chǎn)油量。棕油除食用外，還可造人造奶油、肥皂、蠟燭等。蒲葵(Livistona chinensis Brown)的葉就是大蒲扇的質(zhì)料。

棕櫚的葉鞘含棕纖維，為制繩質(zhì)料，又可編防雨用的蓑衣；棕毛和果實為瀉熱止血藥。棕櫚是棕櫚科中較不怕冷的種類，能分布到長江流域；由于其單干直立，葉圓如扇，叢生莖頂，樣子別致，北方常用為盆景。麒麟竭是攀掾灌木，它的果大如櫻桃，其中有一種酯樹脂，入藥稱為血竭，含血竭紅素及血竭素等黃酮類化合物，為散痰、生新、活血、止痛藥。省藤(Galamus)是藤本植物，其藤很長,常剝開用以編織器物。熟悉棕櫚科比較容易，它的顯著特征是樹干單一不分枝葉生于上部，葉子很大，葉形為羽狀復(fù)葉或為蒲扇形葉，葉基鞘狀包裹樹干。

棕櫚科花序叫佛焰花序，很大，分枝多，有佛焰苞1一多片，其花小，一般為單性，花被不顯著，每輪3片，雄蕊6個，少3個，心皮3個，不同程度結(jié)合或全星散。子房上位，3室，每室l胚珠。果為核果、漿果或堅果。棕櫚科約有150屬1500種以上，我國16屬60多種，以廣東、臺灣較多。