《開元天寶遺事》中有個故事，厥后經(jīng)人渲染擴張，說的是芍藥因姿色超群而險遭橫禍，無論是功是過，她都難逃苦命的了局。
沉香亭，是唐明皇歡宴群臣，與楊氏姐妹縱情游樂的地方。不僅亭榭軒昂，而且終年花卉樹木特殊。圣上也經(jīng)常詔命各地園丁到御花園栽植，有成者賞，無功者罰。各地養(yǎng)花能手無不終日惴惴。有個老者名叫宋單父，專養(yǎng)芍藥，能將揚州芍藥移植北方，色澤更鮮，花朵更大。宋單父也被召入宮中，在沉香亭畔栽植芍藥，有命須使牡丹開過芍藥繼之。
日間有帝王嬪妃王侯將相嬉戲，老翁必須回避，只在三更之后才能耘植養(yǎng)護。宋單父準備夜辛勤，有明月星辰冷露寒霜作證?？墒瞧@一年陰陽反面，暖氣不動，到了開花季節(jié)偏不見蓓蕾萌發(fā)，圣上就要加罪了。芍藥仙子們心田是極善良的，況且又夜夜得到宋單父的澆灌之恩，是一定要答謝的，陽氣不動而要呈芳艷必須要打破通例，于是眾花仙議定，大家協(xié)力在天內(nèi)各開放一株一莖，眾力合一定能勝天。于是，在越日早晨芍藥溘然天放，每一枝頭開放兩朵，姿態(tài)各異，在朝露煦風(fēng)中皆呈深紅色，宮內(nèi)喧然，明皇、貴妃，文武官員，皆來觀賞。正在贊嘆不已時，天已中午，芍藥突然變得深碧色，猶如碧玉般，眾人大奇，觀者愈多。待到暮色降臨，一片片芍藥花瓣皆呈深黃色。明月升起了，月光之下，花兒又釀成粉白色。隨著色澤的變化，香氣也各異。時而幽香，時而濃郁，眾人如醉如癡。眾芍藥仙子在一日之內(nèi)呈芳，自然把沉香亭畔裝點獲勝過仙境。眾嬪妃在芍藥仙子映襯下黯然失色，自然不爽。圣上見此情此景便又嗔怪起來，說定是花妖作怪，有意將芍藥刈除并降罪宋單父。眾芍藥仙子深感不平，不生蓓蕾有罪，各色呈芳更有罪，真是人世帝王的淫威勝過天上玉帝。為救宋單父，芍藥仙子也顧不得理論功過是非了。這一夜唐明皇與楊貴妃，醉臥華清宮。芍藥仙子便連夜赴驪山開放。
越日早晨皇與貴妃宿酒初醒，更是驚異不止，便攜手并肩同賞芍藥。唐明皇本是風(fēng)騷天子，楊貴妃正是專寵自滿之時。明皇便親折一枝芍藥送到貴妃眼前，貴妃淺笑嗅其香，觀其艷。唐明皇見愛妃云云怡悅，便說：“不只是萱草能使人忘憂，芍藥的花香色艷更能醒酒。”上有所好，下必甚之。自從唐明皇一句話以后，用芍藥花香來醒酒的民俗便風(fēng)靡一時，朝野上下，凡有宴飲一定將各色芍藥折下，入在海盤之內(nèi)，擺在餐桌中心。為君王、嬪妃、王侯將相們一笑，芍藥便淪到了災(zāi)難之中。人們終日陶醉在傳杯把盞、醉生夢死的歡欣中，卻忘了種花的宋單父，這位給人世帶來萬紫千紅辛勤耕作的老者，只是免于一死，即是較高的夸獎了。人世間的是是非非，一定是有因果的。馬嵬坡上的芍藥、百花、百草，只是冷眼看著那帝王配偶的生離死別了。