水曲柳以材質(zhì)優(yōu)良而著稱，重要分布于我國(guó)東北黑龍江的大興安嶺東部和小興安嶺、吉林的長(zhǎng)白山等地，向西還分布到遼寧的千山、河北的燕山山脈，以及河南、山西、陜西和甘肅的局部地區(qū)。
水曲柳是一種落葉的喬木，高度可達(dá)30米，胸經(jīng)跨越1米。主根較短，但側(cè)根發(fā)達(dá)，伐后的樹根具有較強(qiáng)的萌蘗性。樹皮多為灰白色。新生的小枝略呈心棱形，無(wú)毛、生有皮孔，冬芽為里褐色或玄色。枝上長(zhǎng)有左右對(duì)生的新鮮羽狀復(fù)葉，葉軸上有槽溝，還具有極窄的翅。它的花期為4～5月，花朵在長(zhǎng)葉之前開放。花為單性，雄雌異株，雄花具有2枚雄蕊，雌花具有2枚不發(fā)育的雌蕊。受粉后的兩性花結(jié)出長(zhǎng)圓狀披針形的翅果，在7～9月間成熟，翅果稍有些扭曲，頂端為鈍圓形或稍微有些凹陷。
水曲柳上多生長(zhǎng)在海拔約200～1100米的發(fā)育在沖積母質(zhì)上的草甸灰代棕壤或生率森林土上，重要伴生樹種有紅松、魚鱗云杉等。水曲柳喜濕潤(rùn)，但不耐水漬。它屬于陽(yáng)性樹種，稍耐鹽堿，幼齡期也稍耐庇蔭，成齡后則需要充分的光照。它非常耐寒，在－40℃嚴(yán)寒下也能正常發(fā)育，但人工幼苗易遭霜凍危害。在自然狀態(tài)下需15～20年才開始結(jié)實(shí)。水曲柳可以用種子繁殖，也可以采取萌芽更新法。由于它的種子的休眠期較長(zhǎng)，播種前必須采取低溫層積和變溫處理等設(shè)施上。
水曲柳的木質(zhì)堅(jiān)韌，木級(jí)美觀，可以制作各種家具、樂(lè)器、體育用具、車船、機(jī)械及特種修建質(zhì)料等。

水曲柳在分類學(xué)上隸屬于雙子葉植物綱、龍膽目、木犀科。它被國(guó)家列為三級(jí)保護(hù)植物。