近幾年，筆者讀到一些荷花攝影圖冊和有關荷花故事的書，作者往往把睡蓮當成荷花家族中的一員，平等看待，這是紕謬的。造成這種錯覺的緣故原因或許來自幾個方面：一是自古以來，荷花又稱蓮花，睡蓮名稱中有一個“蓮”字，對植物學不太熟悉的人，以為“(睡)蓮”與“蓮(花)”相通；二是蓮花與睡蓮同是水生植物，都生長在濕地環(huán)境里，常被人們配植在一起以供觀賞；三是荷花與睡蓮外觀上有些相似，佛經(jīng)里荷花、睡蓮不分，所謂“七寶蓮花”，其中5種是睡蓮，2種為荷花，故寺廟里的佛菩薩，盤座的蓮座既像荷花又像睡蓮花。
現(xiàn)實上，荷花與睡蓮是兩個截然不同的物種，在植物分類學中，睡蓮(nymphaeatetragona)屬大家族睡蓮科(nymphaeaceae)，本科含8屬，睡蓮屬(nymphaea)是其中的一個屬。睡蓮屬有40多個種，睡蓮是其一。荷花又稱蓮花(nelumbonucifera)，傳統(tǒng)看法將其歸類于睡蓮科，20多年前，植物學家把它從睡蓮科中分出，自力門戶成為蓮科(nelumbonaceae)。蓮科僅一蓮屬(nelumbo)，蓮屬又僅荷花一個種，這種單科、單屬、單種現(xiàn)象，在植物分類學中并不多見。植物分類學家之以是云云處理，是經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)荷花的血緣和睡蓮家族的血緣相距甚遠，從形態(tài)學、剖解學、細胞學、孢粉學、胚胎學、分子分類學觀測，發(fā)現(xiàn)它們之間存在著顯著的不同，不能聚為一類。并經(jīng)dna的鹽基排枚舉行比較研究解釋，睡蓮是在被子植物誕生初期就成為了古草本群的一員，而荷花則屬于較后分化出的真雙子葉植物。
我們從外部形態(tài)上直觀荷花與睡蓮，不難看出二者的區(qū)別。
荷花的花一般比睡蓮大。因品種而異，花態(tài)有的較規(guī)整，有的則蕭灑?；ò陻?shù)有10多瓣至200多瓣，‘千瓣蓮’可達2000多瓣。花色限于紅、白、黃之間，沒有藍色荷花?；ㄊ诜酆蟀l(fā)育成蓮蓬，所結蓮實(即種子)可食用。荷花初生葉較小，近似睡蓮，浮于水面。接著萌生立葉，較大直徑可達60厘米，和花一樣?{?{屹立水上。葉全緣，近圓形，無缺裂，由葉柄從后頭中心托起。葉柄和花柄較堅硬，除美洲黃蓮外，中國蓮都具剛刺。溫帶型荷花地下莖為筒狀(即藕)，是重要蔬菜。熱帶形荷花地下莖為鞭狀，是鮮嫩的食物，二者都是用作無性繁殖的器官。
睡蓮的花一般比荷花小，花態(tài)規(guī)整，呈碗狀或碟狀?；ò陻?shù)少，只有10瓣至30瓣?；ㄉ群苫ㄘS富，除白、黃、紅色外，另有深淺不同的蘭睡蓮和有藍色基因協(xié)調的諸多顏色的睡蓮。授粉后發(fā)育成聚合果，球形，內含多數(shù)橢圓形玄色小堅果，供繁殖用，未見作食用。睡蓮的葉和花著生在短粗的根狀莖上浮水而生，只有熱帶型睡蓮的花柄長而堅，可將花朵?{舉水面約30厘米。睡蓮在生長發(fā)育階段，只向周圍擴展生計空間，不像荷花靠地下莖“跑鞭”的方式搶占領地。它的葉較小，較大的葉徑只有荷花的浮葉大。因種而異，多數(shù)種的葉全緣，也有具粗鋸齒的。葉近圓形，稍波狀，裂刻深，有的裂刻直達葉柄與葉毗鄰處。葉柄、花柄皆無剛刺。根狀莖似食用芋頭，但睡蓮的根狀莖在我國只作繁殖質料。