在非洲東部的大草原上，生長著許多金合歡樹。其中有一種金合歡樹除了像其他金合歡樹一樣長滿了銳利的刺，還長著一種特殊的刺，刺的下端膨大，內里是空的，風吹過時，發(fā)出像哨子一樣的聲音，以是它們被叫做哨刺金合歡。
金合歡之以是遍布銳刺，是為了防止食草動物吃它們。不外這可難不倒長頸鹿等大型食草動物。長頸鹿的舌頭能夠戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地躲開刺，去吃金合歡樹上的嫩葉。哨刺金合歡另有第二條防線。在哨刺里頭，住著一種褐色的小螞蟻，它們的腹部能往上舉，以是叫舉腹蟻。長頸鹿吃樹葉時扯動了樹枝，讓舉腹蟻覺察到了，它們便蜂擁而去，拼命地叮咬長頸鹿的舌頭，迫使長頸鹿脫離。
舉腹蟻為什么這么敬服金合歡樹呢？由于金合歡樹是它們的家。哪里的土壤在雨季來暫且灌滿了水，而到了旱季則變得干裂，因此不適合螞蟻在地下建巢。舉腹蟻便把家何在了金合歡樹上，住在空心的刺里頭。金合歡樹為了留住螞蟻當保護神，還為它們準備了鮮味食物：在樹葉基部有蜜腺排泄蜜汁供舉腹蟻享用。
除了這種褐色舉腹蟻，另有兩種舉腹蟻(一種顏色偏黑，一種黑頭紅腹)和一種細長蟻也以哨刺金合歡為家。一棵金合歡樹上只能生活一種螞蟻。如果有兩種螞蟻撞到了一起，它們就會睜開你死我活的決戰(zhàn)，直到有一方獨霸金合歡樹。在戰(zhàn)爭中，褐色舉腹蟻往往占優(yōu)勢，約莫50％的哨刺金合歡樹都被這種舉腹蟻占有。黑頭紅腹舉腹蟻則在戰(zhàn)斗中經常落敗，它們采取了一種自我保護戰(zhàn)略，把金合歡的側芽咬掉，讓金合歡長不出側枝，不會和旁邊的金合歡樹碰在一起，也就不會把其他樹上的螞蟻給引過來。細長蟻也經常在戰(zhàn)斗中被打敗，它們爽性采取焦土政策，把金合歡樹上的蜜腺都給損壞掉，讓舉腹蟻以為這棵金合歡樹沒有價值，不來占領。
2021年，一些美國生物學家在6片金合歡樹周圍圍起帶電柵欄，不讓長頸鹿等大型食草動物吃它們的葉子。他們以為在人為的保護下，金合歡樹會加倍茁壯生長。10年后，他們卻驚訝地發(fā)現(xiàn)這些受保護的金合歡樹日漸枯萎、死亡，而沒受保護、任由長頸鹿啃吃的金合歡樹卻依然長勢良好。這是怎么回事呢？進一步的研究解開了這個貌似反常的謎團。
原來，長頸鹿不再來吃金合歡樹的葉子之后，金合歡樹就“以為”沒有需要討好螞蟻，不愿意再虛耗能量去制造空心刺和蜜汁，空心刺和蜜汁的量都大為削減。這么一來，褐色舉腹蟻反過來以為金合歡樹沒有太大的價值，不愿為其著想了。有一種害蟲――天牛的幼蟲會在金合歡樹干上鉆孔危害金合歡樹，以前褐色舉腹蟻會全力清除天牛的幼蟲，現(xiàn)在則聽之任之了。金合歡樹排泄的蜜汁少了，褐色舉腹蟻就飼養(yǎng)一種能排泄蜜汁的介殼蟲解饞。褐色舉腹蟻平時也養(yǎng)一些介殼蟲，但是量不多，金合歡樹不再排泄足夠的蜜汁后，褐色舉腹蟻才成倍地擴展介殼蟲飼養(yǎng)業(yè)。這種介殼蟲靠吸食金合歡樹的汁液為生，原本就對金合歡樹的生長晦氣，而且還傳播疾病。
褐色舉腹蟻在空心刺里做巢，在哪里養(yǎng)育后裔?？招拇虜?shù)目削減，褐色舉腹蟻失去了托兒所，數(shù)目削減了近一半，遇到入侵的其他螞蟻時，一方面軍力少多了，另一方面也沒了守護家園的動力，無心戀戰(zhàn)，因此在戰(zhàn)爭中經常被打敗。統(tǒng)計解釋，在受保護的金合歡樹中，褐色舉腹蟻丟掉了約莫30％的領土。取而代之的是玄色舉腹蟻，領土擴張了兩倍。玄色舉腹蟻經常到樹下捉昆蟲吃，蜜汁的削減對它們的生計影響不大?？招拇痰南鳒p對它們更毫無影響，由于它們并不住在空心刺中，而是住在天牛幼蟲挖的洞中。因此玄色舉腹蟻不僅不用滅天牛，還激勵天牛到金合歡樹上產卵。玄色舉腹蟻的到來對金合歡樹是一場災難，金合歡樹的生長變得緩慢，死亡率要比生在世其他螞蟻的金合歡樹高出一倍?？v然金合歡樹死了對玄色舉腹蟻也沒有什么影響，它們在死樹上照樣能生計。
因此用電柵欄保護金合歡樹的效果適得其反。對哨刺金合歡樹來說，被食草動物吃一些葉子，反而是有益健康的好事。能被吃到有時也很重要。電柵欄容易拆掉，保護物種卻不那么容易：長頸鹿、大象等大型食草動物的數(shù)目正在急劇地削減?？v然沒有電柵欄，也會有越來越多的哨刺金合歡樹不必憂郁被吃掉葉子。我們可以展望，它們會因此短視地不再犒勞保護它們的舉腹蟻，讓危害它們的舉腹蟻渾水摸魚，效果反而讓自己陷入絕境。在金合歡樹的周圍形成了一個龐大的關系網，一環(huán)扣一環(huán)，一個環(huán)節(jié)的消逝能夠導致出乎意料的災難性結果。不只是金合歡樹，每種生物都生活在某個關系網中。