蜀葵花神傳說是漢武帝的寵妃李夫人。李夫人是宮廷樂師李延年的妹妹。李延年曾為她寫了一首很聞名的歌：“北方有美人，絕世而自力，一顧傾人城，再顧傾人國，傾城與傾國，美人難再得。”傾國傾城這個詞就是由此而來。

漢武帝聽到這首歌后才注重到李夫人，并娶她為妃。李夫人貌美如花，能歌善舞，很受漢武帝溺愛。厥后李夫人病重，臥床不起，漢武帝時常前往探望，她卻始終背對武帝，堅決不讓武帝見到自己的樣子，說是病顏憔悴，怕有損在武帝心中的美好形象。

李夫人死后，漢武帝在很長一段時間都對她眷念不已，甚至在七八年后的秋風辭中還在“懷美人兮不敢忘”。由于李夫人早逝，短暫而又壯麗的生命宛如秋葵一般，以是人們就以她為七月蜀葵的花神了。